Roy Lichtenstein

Avec le Pop Art (de l’anglais « popular », au sens de « culture populaire »), l’imagerie de la vie quotidienne fait son entrée dans l’art durant les années 1950. Après la Seconde Guerre mondiale (1939–1945), les États-Unis sont confrontés à de profondes contradictions sociales. Le mouvement des droits civiques prend de l’ampleur, les appareils électroménagers tels que les téléviseurs ou les réfrigérateurs deviennent plus abordables, tandis que les débuts de la conquête spatiale suscitent l’espoir en l’avenir. Parallèlement, la Guerre froide, la guerre du Vietnam (1955–1975) et l’assassinat du président John F. Kennedy en 1963 sont sources d’incertitudes.

Dans ce contexte, l’artiste américain Roy Lichtenstein (1923–1997) contribue de manière déterminante à l’émergence d’une nouvelle forme d’expression. Avec humour et ironie, il transpose le langage visuel des biens de consommation et de la publicité dans les arts plastiques. Il utilise comme moyens stylistiques les caractéristiques des médias de masse. Il s’approprie notamment l’esthétique de la bande dessinée : les détails agrandis, les couleurs vives et les points de trame (Ben-Day dots) deviennent sa marque de fabrique.

Le monde de l’art new-yorkais réagit dans un premier temps avec stupéfaction face au pop art, perçu comme trivial. En revanche, ce langage visuel familier attire un tout nouveau et large public. L’estampe joue ici un rôle essentiel. Des affiches et des invitations à des expositions imprimées à grand tirage font connaître Lichtenstein loin à la ronde.

À l’occasion du centenaire de la naissance de l’artiste en 2023, la Fondation Roy Lichtenstein fit don au Kupferstichkabinett (cabinet des arts graphiques) du Kunstmuseum Basel de 33 estampes ici exposées pour la première fois. Elles offrent un aperçu représentatif de l’oeuvre graphique de Lichtenstein. Ses motifs emblématiques rencontrent dans ses sérigraphies, eaux-fortes, lithographies, gravures sur bois et linogravures un goût de l’expérimentation et une virtuosité technique.

Les artistes du Pop Art s’inspirent des objets simples de la vie quotidienne. Tout au long de sa carrière, Roy Lichtenstein s’intéresse à une grande variété d’aliments et de meubles. Ce sont surtout les verres et les miroirs qui suscitent son intérêt. Il réduit les surfaces transparentes ou réfléchissantes à des points ou des lignes droites.

Les natures mortes illustrent parfaitement la diversité du vocabulaire formel de Lichtenstein. Outre les points de trame (Ben-Day dots), celui-ci comprend des coups de pinceau agrandis de manière caricaturale. Ces derniers incarnent la signature artistique et symbolisent, en fin de compte, la peinture en tant que telle. Le coup de pinceau joue un rôle particulièrement important dans l’expressionnisme abstrait américain de la fin des années 1940 aux années 1960. Les peintres de ce courant artistique cherchent moins à représenter un motif reconnaissable qu’à exprimer des émotions par des touches de pinceau audacieuses et des couleurs vives. Lichtenstein pousse ce geste pictural personnel, d’apparence spontanée, jusqu’à l’absurde en le construisant minutieusement et en le transposant dans l’esthétique anonyme de la bande dessinée.

À partir de la fin des années 1960, Roy Lichtenstein s’intéresse de très près à l’histoire de l’art. La question centrale est de savoir ce qui définit un style artistique. Lichtenstein identifie les caractéristiques essentielles de différents courants artistiques occidentaux modernes et les transpose dans son propre vocabulaire. L’agrandissement, la simplification et la schématisation confèrent à des chefs-d’oeuvre emblématiques l’apparence de produits de masse. À travers ces réinterprétations, Lichtenstein met en évidence le fait que même l’art autrefois radical a depuis longtemps trouvé sa place dans la culture populaire.

C’est à cette même époque que commence la collaboration de Lichtenstein avec des ateliers d’impression professionnels tels que Gemini G.E.L. (Graphic Editions Limited) à Los Angeles. Leur savoir-faire technique confère à ses estampes une précision jusqu’alors inconnue. Désormais, outre des feuilles individuelles, il réalise chaque année des séries de six à huit feuilles. Les possibilités de reproduction offertes par la gravure permettent, par exemple, d’expérimenter différentes versions chromatiques d’un même motif.

Dans les années 1960, aux États-Unis, tant de peintres et de sculpteurs se mettent à expérimenter l’estampe qu’on parle d’un véritable âge d’or (la « Print Renaissance »). Roy Lichtenstein, quant à lui, maîtrise déjà les techniques les plus diverses depuis ses études dans les années 1940. À mesure que ses oeuvres gagnent en complexité, il s’implique de plus en plus dans le processus d’impression. Sa collaboration de longue date avec des ateliers d’impression spécialisés l’incite à explorer sans relâche le potentiel de l’estampe.

La réalisation de ces oeuvres, dont l’impression nécessite parfois plus de 30 passages, est extrêmement exigeante et prend souvent plusieurs mois. Un grand nombre d’entre elles ont en commun le fait de combiner différentes techniques d’impression. Chaque technique produit des effets de surface spécifiques. La superposition de couches brillantes, mates, à plat et en relief confère aux estampes de Lichtenstein une qualité sensuelle et tridimensionnelle.

Le Pop Art puise ses motifs et ses matériaux dans la vie quotidienne contemporaine des États-Unis. Dans le même temps, les oeuvres du Pop Art font elles-mêmes partie intégrante de ce quotidien. Outre les assiettes en carton, Roy Lichtenstein conçoit des tissus imprimés et des t-shirts, du papier d’emballage et du papier peint. Il considère son art comme un enrichissement utile de la vie. De plus, il réalise de nombreuses peintures murales et sculptures destinées à l’espace public.

Dans le même esprit, Lichtenstein s’intéresse également aux motifs architecturaux. Il met sans cesse en scène la tension entre l’espace tridimensionnel et la surface bidimensionnelle de l’image. Il aborde avec humour le fossé entre la réalité et sa représentation. Il considère l’art et la vie comme deux formes de fiction. L’ensemble de son oeuvre peut être considéré comme un commentaire sur la culture de consommation et sur l’illusion selon laquelle l’argent et les biens matériels rendraient heureux.

Installez-vous confortablement et plongez-vous dans les publications consacrées à l’art de Roy Lichtenstein ! Ou créez vos propres compositions à partir de coups de pinceau, de points et de trames sur le tableau magnétique. Lichtenstein préparait bon nombre de ses estampes à l’aide de collages. Pour ce faire, il superposait des papiers colorés et des motifs, puis les déplaçait à sa guise. Les deux affiches d’exposition de Berne et de Stuttgart illustrent bien les nombreuses occasions qui permirent au public européen de découvrir très tôt l’oeuvre de Lichtenstein.

Les deux affiches destinées aux expositions de New York, quant à elles, furent envoyées sous forme d’invitations ou vendues en éditions limitées. Ces estampes abordables expliquent en partie pourquoi l’art de Lichtenstein trouve encore aujourd’hui sa place dans de nombreux salons.