The First Homosexuals

L’exposition The First Homosexuals au Kunstmuseum Basel est consacrée aux premières manifestations du désir pour le même sexe et à la diversité des genres dans l’art. S’appuyant sur une centaine de peintures, photographies, travaux sur papier et sculptures, elle met en lumière la formation de nouvelles images de la sexualité, du genre et de l’identité à partir de 1869 – année de la première mention du terme « homosexuel ». Cette exposition protéiforme donne à voir un monde de réseaux queer, portraits intimes, désirs codés et modes de vie audacieux.

En 1869, le terme « homosexuel » est utilisé pour la première fois dans l’espace germanophone avant de subir une modification substantielle dans les décennies suivantes. Au départ, ce vocable désigne le désir pour le même sexe, mais il devient rapidement une catégorie identitaire pour tous ceux qui aiment une personne du même sexe ou qui ne s’identifient pas à leur genre biologique. Durant ces décennies, les artistes s’en emparent de manière très différente en faisant le portrait d’ami·es, en saisissant le quotidien de couples ou en expérimentant les rôles de genre. L’art leur offre un espace de liberté et des moyens d’exprimer ce pour quoi il n’existe pas encore de véritable langage.

L’exposition The First Homosexuals raconte les débuts de l’intérêt artistique pour ces thèmes à la fin du 19e et au début du 20e siècle. Différents chapitres présentent des artistes et des écrivain·es qui se sont ouvertement intéressé·es aux identités homosexuelles et transsexuelles et qui, pour certain·es, les ont également vécues. L’exposition suit l’évolution de la représentation du nu en lien avec les conceptions mouvantes de la sexualité et montre la façon dont l’amitié ainsi que des motifs familiers de l’histoire de l’art ont servi de codes discrets (et, dans certains cas, pas si discrets) à l’attrait pour le même sexe. L’exposition porte également un regard au-delà de l’Europe et explore la manière dont de nombreux·ses artistes européen·nes imputèrent l’attirance pour le même sexe comme inhérente aux territoires coloniaux et comment, en guise de réponse, des artistes du monde entier remirent en question cette hégémonie coloniale et s’y opposèrent.

The First Homosexuals retrace aussi bien la création culturelle et artistique que les débuts de l’histoire de la communauté LGBTQIA+. Une autre version de l’exposition a été présentée par Alphawood Exhibitions à l’espace Wrightwood 659 de Chicago du 2 mai au 25 août 2025. Elle a été documentée et conçue par l’historien de l’art états-unien Jonathan D. Katz en coopération avec Johnny Willis et d’autres scientifiques du monde entier. Son adaptation bâloise associe des prêts internationaux – certains d’entre eux visibles pour la première fois en Suisse – aux riches fonds du Kunstmuseum. Ensemble, ces œuvres d’art permettent une plongée dans la genèse d’un terme qui, aujourd’hui, fait indubitablement partie de l’identité d’un individu et de notre époque.

Monacelli Press a publié un abondant catalogue en accompagnement de l’exposition au Wrightwood 659. Il contient 22 essais éclairants de spécialistes de premier plan en histoire de l’art et histoire du queer qui se concentrent chacun sur une région géographique, du Japon en passant par l’Australie jusqu’aux peuples indigènes d’Amérique du Sud.

L’exposition est rendue possible par la Alphawood Foundation Chicago.